Название этого города в переводе означает "Январская река". Население — 6 млн 150 тыс. человек (2004), в Большом Рио — около 13 млн человек. Жители города называют себя «кариока».
Рио-де-Жанейро знаменит благодаря Бразильскому карнавалу. В городе существует несколько десятков школ самбы, которые ежегодно в дни карнавала устраивают красочные представления на самбодроме, а также шествия в различных районах города.
Город местные жители делят на Старый город, Новый и предместья. В Старом городе находятся таможня, доки, арсенал, биржа, Национальная академия художеств, городская ратуша и культурные учереждения, включая все театры и почти все музеи. Новый город известен монетным двором, тюрьмой, главным вокзалом и Домом инвалидов. Пляжи Ипанема и Копакабана, парк Фламенго, гигантская статуя Христа-Искупителя на горе Корковаду, гора Сахарная Голова (порт. Pao de Acucar), стадион Маракана (порт. Maracana) — крупнейший в мире футбольный стадион (200 тыс. зрителей). Известными и самыми посещаемыми архитектурными памятниками города являются колониальные церкви, монастырь Сан-Бенто, монастыри Сан-Антонио и ордена капуцинов, а так же бывшая императорская резиденция. Церковь Богородицы Лампедоса названа в честь острова Лампедоса в Средиземном море, где, согласно легенде, было явление Cвятой Богородицы. Её воздвигли в 1929 году на месте обветшавшего здания 18 века в неоклассическом стиле под влиянием мексиканской архитектурной школы. Основная достопримечательность церкви Святой Лусии, построенной в 1732 году - природный фонтан, вода которого считается целебной. Несмотря на то, что улицы и набережные Рио-де-Жанейро буквально утопают в этропической растительности, в городе есть ботанический сад и множество парков. В ботаническом саду, который основали в 1808 году и который является одним из лучших в мире, собрано более 7000 видов растений со всего света. Здесь же находится и знаменитая аллея пальм, и коллекция экзотических зверей и птиц. Национальный парк Тижука, в который входит вершина Корковадо, является самым большим городским лесом в мире. Здесь можно встретить обезьян и экзотических птиц. В одном из пригородов находится зоологический сад. В Национальной библиотеке, по предварительным подсчётам, насчитывается два миллиона редчайших книг и манускриптов. Национальный музей изящных искусств имеет прекрасную коллекцию, в которой собрано более 800 картин различных художников.